Quelques éléments pour une lecture de l'Embarquement pour Cythère

Sources: textes de Claire Barbillon, Vincent Pomarède et Catherine Boulot sur [louvre.edu]

Histoire de l’œuvre :

C’est avec ce chef-d’œuvre de la fête galante que Watteau fut reçu à l’Académie royale en 1717 : Watteau peint, comme morceau de réception à l’Académie royale, cette grande composition qu’il mettra en fait cinq années à terminer, préférant répondre aux nombreuses commandes privées que sa jeune notoriété lui apporte. Agréé en 1712, il ne livra cependant qu’en 1717 Le Pèlerinage à l’île de Cythère, qui lui permet d’entrer à l’Académie comme peintre de fêtes galantes.

Au Louvre, dès 1793
Demeurée dans les collections de l’Académie royale de peinture et de sculpture, cette œuvre intégra en 1793  le Muséum central des arts de la République, futur musée du Louvre.

Devant le succès de cette œuvre, qui inaugure le XVIIIe siècle, Watteau en peint, à la demande d’un de ses amis Jean de Julienne, une deuxième version, qui fait partie des collections de Frédéric II (Berlin, château de Charlottenburg). Cette seconde version est plus achevée, plus descriptive. Celle du Louvre, toute en allusion et transparence, est généralement jugée plus poétique.

Description du tableau : ce que l'on y voit § Assis en galante conversation, un couple voisine un autre couple qui se lève, tandis qu’un troisième chemine vers la barque qui doit les ramener au rivage. La jeune femme se retourne et regarde avec regret le lieu de son bonheur.

§ Au fond,  guidés par un essaim d' amours  ou putti voltigeurs, des couples d’amoureux se dirigent vers une ravissante nacelle prête à rejoindre un horizon montagneux qui se dissout dans la lumière).

Contenu narratif (ce que raconte le tableau & plus largement l'histoire à laquelle il renvoie) § Le mythe de Cythère

a) Une destination prometteuse
Cythère est une Île au sud du Péloponnèse où selon la mythologie grecque aborda Aphrodite (Vénus), née de l’écume de la mer.

b) l’île était devenue un lieu sacré dédié à Aphrodite et à l’Amour.

§ Peut-être inspiré de certains opéras du XVIIe siècle ou d’une comédie de Dancourt, Les Trois Cousines, créée en 1700, ce tableau montre l’itinéraire amoureux d’un couple vers l’île de l’Amour.

§ Cependant, les historiens d’art disputent encore sur la véritable signification de l’œuvre et de son titre.

Est-ce un départ pour l’île de Cythère ou un retour après l’amour ? Chaque historien d’art a interprété à sa manière l’allégorie de ce voyage dans l’île de l’Amour.

Traditionnellement, le sujet était compris comme un embarquement pour Cythère, île de Vénus et de l’Amour.

En 1961, Michael Levey proposait d’inverser le sens du tableau : les amants, mélancoliques ou alanguis, seraient déjà sur l’île enchantée et s’apprêteraient à la quitter.

Interprétation symbolique et enjeu idéologique

( = au delà de l'histoire rapportée, les idées que veut communiquer l'auteur et le système de valeurs (politiques, religieuses…) auquel il se réfère

  • Watteau et la fête galante

Interprétation ambiguë, conséquence de ce qui est ci-dessus :

Départ enjoué vers les extases de Cythère,

ou élégie sur la fugacité des plaisirs érotiques ?

  • Libertin d’esprit, mais sage de mœurs 
    Les compositions de Watteau, qui, selon ses contemporains, était libertin d’esprit, mais sage de mœurs , sont d’un érotisme discret et raffiné : la sensualité est voilée derrière les gestes gracieux, les costumes de fantaisie, les mines policées. En revanche, ses scènes d’intimité (La Toilette, Londres, Wallace Collection) ou ses nus mythologiques (Nymphe et satyre) révèlent des corps charnellement plus présents que les fines silhouettes des fêtes galantes. À y regarder de plus près toutefois, la fièvre du désir transparaît aussi dans ses fêtes galantes : observons Le Faux pas, ou la concupiscence de l’homme, tel le satyre de l’œuvre précédemment citée, essaie de vaincre la résistance de la femme. Ce couple du Faux pas se retrouve quasi identique dans les Plaisirs d’amour ; de même, la statue de Vénus, visible dans ce tableau, apparaît aussi dans L’Embarquement pour Cythère, (Berlin, château de Charlottenbourg).
Analyse technique

§ On a toujours admiré la construction très rythmée de ce tableau, le mouvement subtil des groupes de personnages,

§ la facture vibrante de la touche, la beauté du coloris,tout est en demi-teinte

§ mais un des éléments les plus novateurs de ce tableau est, sans aucun doute, le paysage brumeux et mystérieux de l’arrière-plan, marqué tout autant par l’influence des paysages de Rubens que par ceux de Léonard de Vinci.

Bilan :dans sa richesse, et grâce à une virtuosité de la touche admirable, l’œuvre traduit toutes les palpitations, toutes les fluctuations du sentiment amoureux.