Deux théâtres permanents en pierre existent déjà à Rome. Le plus grand, qui date de la fin de la République (55 av. J.-C.), a été construit par Pompée. Le théâtre de Marcellus est le deuxième. Celui de Lucius Cornelius Balbus est dédié en 13 av. J.-C. à la suite de ses victoires en Afrique ( 19 av. J.-C.).
     Comme la construction d'édifices publics représente un enjeu politique, car elle permet de s'attirer les faveurs du peuple, Auguste fait tout ce qu'il peut pour avoir le monopole des constructions monumentales à Rome. Cependant, il autorise cet espagnol, qui n'est pas de grande famille, non seulement à célébrer un triomphe à la suite de ses victoires, mais aussi à construire ce théâtre avec l'argent du butin. Ce général ne représente en effet pas un concurrent sérieux pour Auguste, qui peut donner ainsi l'image d'un prince libéral qui accepte que d'autres connaissent la gloire à côté de lui.

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