La description picturale chez les naturalistes
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écoutez Arabesque1 de Debussy
Sequence
© RobertS Finley by permission.
Original from the Classical MIDI Archives
Les Goncourt
Entre les pointes des arbres
verts, là où s'ouvrait un peu le rideau des pins, des morceaux de la grande ville
s'étendaient à perte de vue. Devant eux, c'étaient d'abord les toits pressés, aux
tuiles brunes, faisant des masses d'un ton de tan et de marc de raisin, d'où se
détachait le rose des poteries des cheminées. Ces larges teintes étalées, d'un ton
brûlé, s'assombrissaient et s'enfonçaient dans du noir roux en allant vers le quai. Sur
le quai, les carrés de maisons blanches, avec les petites raies noires de leurs milliers
de fenêtres, formaient et développaient comme un front de caserne d'une blancheur
effacée et jaunâtre, sur laquelle reculait, de loin en loin, dans le rouillé de la
pierre, une construction plus vieille. Au-delà de cette ligne nette et claire, on ne
voyait plus qu'une espèce de chaos perdu dans une nuit d'ardoise, un fouillis de toits,
des milliers de toits d'où des tuyaux noirs se dressaient avec une finesse s'aiguille,
une mêlée de faîtes et de têtes de maisons enveloppées par l'obscurité grise de
l'éloignement, brouillées dans le fond du jour baissant; un fourmillement de demeures,
un gâchis de lignes et d'architectures, un amas de pierres pareil à l'ébauche et à
l'encombrement d'une carrière, sur lequel dominaient et planaient le chevet et le dôme
d'une église, dont la nuageuse solidité ressemblait à une vapeur condensée. Plus loin,
à la dernière ligne de l'horizon, une colline, où l'œil devinait une sorte
d'enfouissement des maisons, figurait vaguement les étages d'une falaise dans un
brouillard de mer. Là-dessus pesait un grand nuage, amassé sur tout le bout de Paris
qu'il couvrait, une nuée lourde, d'un violet sombre, une nuée de Septentrion, dans
laquelle la respiration de fournaise de la grande ville et la vaste bataille de la vie de
millions d'hommes semblaient mettre comme des poussières de combat et des fumées
d'incendie. Ce nuage s'élevait et finissait en déchirures aiguës sur une clarté où
s'éteignait, dans du rose, un peu de vert pâle. Puis revenait un ciel dépoli et couleur
d'étain, balayé de lambeaux d'autres nuages gris.
En regardant vers la droite
[....] Au-delà de la cime des sapins, un peu balancés, sous lesquels s'apercevait nue,
dépouillée, rougie, presque carminée, la grande allée du jardin, plus haut que les
immenses toits de tuiles verdâtres de la Pitié et que ses lucarnes à chaperon de crépi
blanc, l’œil embrassait tout l'espace entre le dôme de la Salpetrière et la
masse de l'Observatoire : d'abord un grand plan d'ombre ressemblant à un lavis, d'encre
de chine sous un dessous de sanguine, une zone de tons ardents et bitumeux, brûlés de
ces roussissures de gelée et de ces chaleurs d'hiver qu'on retrouve sur la palette
d'aquarelle des anglais; puis, dans la finesse infime d'une teinte dégradée, il se
levait un rayon blanchâtre, une vapeur laiteuse et nacrée, trouée du clair des
bâtisses neuves, et où s'effaçaient, se mêlaient, se fondaient, en s'opalisant, une
fin de capitale, des extrémités de faubourg, des bouts de rues perdues. L'ardoise des
toits pâlissait sous cette lueur suspendue qui faisait devenir noires, en les touchant,
les fumées blanches dans l'ombre. Tout au loin, l'Observatoire apparaissait, vaguement
noyé dans un éblouissement, dans la splendeur féerique d'un coup de soleil d'argent. Et
à l'extrémité de droite, se dressait la borne de l'horizon, le pâté du Panthéon,
presque transparent dans le ciel et comme lavé d'un bleu limpide.
Manette
Salomon Union Générale d'Editions 10/18 Paris 1979 (I° parution 1867) pp.19 20
Voir sur le site Webmuseum Toits sous la neige de
Caillebote, collection musée d'Orsay
Huysmans
Marthe
La seine charriait ce
soir-là des eaux couleur de plomb, rayées çà et là par le reflètement des
réverbères. A droite, dans un bateau de charbon, amarré à un rond de fer grand comme
un cerceau, des ombres d'hommes et de femmes se mouvaient confusément; [...] Plus loin
enfin, le pont des Arts s'estompait dans la brume avec sa couronne de becs de gaz et
l'ombre de ses piliers se mourait dans le fleuve en une longue tache noire.
10/18 p. 82
Les
sœurs Vatard
Le soleil se décidait à
mourir. Il allait, fonçant à mesure la rougeur de son orbe. La danse de la poussière
dans un rayon de jour commença, tournoyant en spirale, du plancher aux vitres.
La lumière sauta, jaillit, éclaboussa de plus larges gouttes le planchers et les
tables, alluma d'un point tremblant le col d'une carafe et la panse d'un seau, incendia de
sa braise rouge le cœur d'une pivoine qui s'épanouit, frémissante, dans son pot
d'eau trouble, creva enfin en une large ondée d'or sur les piles des papiers qui
éclatèrent avec leur blancheur crue sur la suie des murs.
10/18 p.153
Des traînes de
mousseline noire se déchiraient là-haut, avec de longs craquements; le ciel s'étendait
comme un surplis immense, couleur de scabieuse, dont les pans retroussés seraient tenus
çà et là, par des clous de feu. Une odeur de charbon brûlé, de fonte qui chauffe, de
vapeur et de suie, de fumée d'eau et d'huile grasse, montait. Au loin, la gare s'estompait
dans une buée jaune, étoilée par les points orangés des gaz, par les lanternes
blanches des voies laissées libres.
Voir une version de La
Gare St Lazare de Monet (Londres, National Gallery) sur Webmuseum
Le ciel semblait charrier
derrière l'embarcadère des nuées plus torrentueuses et plus lourdes et au-dessus des
deux triangles enflammés des vitres, un cadran s'allumait, rondissant comme une lune
traversées par deux barres noires... p251
L'autre machine courait
dans un tourbillon de fumée et de flammes[...] Deux fanaux, semblables à d’énormes
yeux, coururent sur le rail qui miroita à mesure que le train roulait. La terre trembla,
et, dans une buée blanche, tisonnée d’éclairs, dans une rafale de poussière et de
cendre, dans un éclaboussement d’étincelles, le convoi jaillit...
Sur le côté, une luciole
verte scintillait[...]; une tache de sang troua la sombreur du ciel. p.252-253
Un rayon de lampe sauta
dans le fouillis du lierre qui l’encadrait et s’y débattit. La lucarne se
referma, un mince filet d’or rose se brisa sur la grappe éraflée des feuilles,
zigzagua rapidement, puis tout redevint noir. p.258
Zola
Une page
d'amour
[...] et elle le laissait
tomber de ses mains pendant de longues minutes, les regards fixés sur le vaste horizon.
Ce matin-là, Paris mettait une paresse souriante à s'éveiller. Une vapeur, qui suivait
la vallée de la Seine, avait noyé les deux rives. C'était une buée légère, comme
laiteuse, que le soleil peu à peu grandi éclairait. On ne distinguait rien de la ville,
sous cette mousseline flottante, couleur du temps. Dans les creux, le nuage épaissi se
fonçait d'une teinte bleuâtre, tandis que sur de larges espaces, des transparences se
faisaient, d'une finesse extrême, poussière dorée où l'on devinait l'enfoncement des
rues; et, plus haut, des dômes et des flèches déchiraient le brouillard, dressant leurs
silhouettes grises, enveloppés encore des lambeaux de brume qu'ils trouaient. Par
instant, des pans de fumée jaune se détachaient avec le coup d'aile lourd d'un oiseau
géant, puis se fondaient dans l'air qui semblaient les boire. Et, au-dessus de cette
immensité, de cette nuée descendue et endormie sur Paris, un ciel très pur, d'un bleu
effacé, presque blanc, déployait sa voûte profonde. Le soleil montait dans un
poudroiement adouci de rayons. Une clarté blonde, du blond vague de l'enfance, se brisait
en pluie, emplissait l'espace de son frisson tiède. C'était une fête, une paix
souveraine et une gaieté tendre de l'infini, pendant que la ville, criblée de flèches
d'or, paresseuse et somnolente, ne se décidait point à se montrer sous ses dentelles.
Hélène, depuis huit jours,
avait cette distraction du grand Paris élargi devant elle. Pléiade II p. 846
Aimer,
aimer ! et ce mot qu'elle ne prononçait pas, qui de lui-même vibrait en elle,
l'étonnait et la faisait sourire. Au loin, des flocons pâles nageaient sur Paris,
emportés par une brise, pareils à une bande de cygnes. De grandes nappes de brouillard
se déplaçaient ; un instant, la rive gauche apparut, tremblante et voilée, comme une
ville féerique aperçue en songe ; Mais une masse de vapeur s'écroula, et cette ville
fut engloutie sous le débordement d'une inondation. Maintenant, les vapeurs, également
épandues sur tous les quartiers, arrondissaient un beau lac, aux eaux blanches et unies.
Seul, un courant plus épais marquait d'une courbe grise le cours de la Seine. Lentement,
sur ces eaux blanches, si calmes, des ombres semblaient faire voyager des vaisseaux aux
voiles roses, que la jeune femme suivait d'un regard songeur. p. 847
Le
soleil, plus haut, dans la gloire triomphante de ses rayons, attaquait victorieusement le
brouillard. Peu à peu, le grand lac semblait se tarir, comme si quelque déversoir
invisible eût vidé la plaine. Les vapeurs, tout à l'heure si profonde, s'amincissaient,
devenaient transparentes en prenant les colorations vives de l'arc-en-ciel. Toute la rive
gauche était d'un bleu tendre, lentement foncé, violâtre au fond, du côté du jardin
des Plantes. Sur la rive droite, le quartier des Tuileries avait le rose pâli d'une
étoffe couleur chair, tandis que, vers Montmartre, c'était comme une lueur de braise, du
carmin flambant dans de l'or ; puis, très loin, les faubourgs ouvriers s'assombrissaient
d'un ton brique, de plus en plus éteint et passant au gris bleuâtre de l'ardoise. On ne
distinguait point encore la ville tremblante et fuyante, comme un de ces fonds sous-marin
que l'œil devine par les eaux claires, avec leurs forêts terrifiantes de grandes
herbes, leurs grouillements pleins d'horreur, leurs monstres entrevus. Cependant les eaux
baissaient toujours. Elles n'étaient plus que de fines mousselines étalées ; et, une à
une, les mousselines s'en allaient, l'image de Paris s'accentuait et sortait du rêve. p.
849
La Curée
Il était quatre heures. Le
Bois s'éveillait des lourdeurs de la chaude après-midi. Le long de l'avenue de
l'Impératrice, des fumées de poussière volaient, et l'on voyait, au loin, les nappes
étalées des verdures, que bornaient les coteaux de St Cloud et de Suresnes, couronnés
par la grisaille du Mont Valérien. Le soleil, haut sur l'horizon, coulait, emplissait
d'une poussière d'or les creux des feuillages, allumait les branches hautes, changeait
cet océan de feuilles en un océan de lumière. [...] Puis, en arrivant au carrefour,
devant le lac, c'était un éblouissement ; le soleil oblique faisait de la rondeur de
l'eau un grand miroir d'argent poli, reflètant la face éclatante de l'astre. Les yeux
battaient, on ne distinguait, à gauche, près de la rive, que la tache sombre de la
barque de promenade. Les ombrelles des voitures s'inclinaient, d'un mouvement doux et
uniforme, vers cette splendeur, et ne se relevaient que dans l'allée, le long de la nappe
d'eau, qui, du haut de la berge, prenait alors des noirs de métal rayés par des
brunissures d'or. A droite, les bouquets de conifères alignaient leurs colonnades, tiges
frêles et droites, dont les flammes du ciel rougissaient le violet tendre ; à gauche,
les pelouses s'étendaient, noyées de clarté, pareilles à des champs d'émeraudes,... p 592
Son besoin de rivaliser avec
les peintres est tel chez Zola qu'il donne sa propre
version d'un tableau comme le Déjeuner sur l'herbe de Manet ou qu'il débute parfois
les comptes-rendus de ses "salons" par un tableau
impressionniste.
Proust, magré le peu
d'affinités qu'il entretient avec les romanciers naturalistes, les rejoint cependant
parfois dans ses descriptions
picturales. Mais
contrairement à Zola, il a bien perçu que certains aspects de l'esthétique
impressionniste, en particulier
celle de Monet, ouvraient la voie à un art tourné sur
lui-même qui annonçait l'abstraction.